João Monlevade teve origem no início do século XIX, quando chega ao Brasil, vindo da França, o engenheiro de minas Jean Antoine Felix Dissendes de Monlevade, depois de aportar no Rio de Janeiro em 14 de maio de 1817. A sua paixão pela mineralogia e geologia o levara a aceitar missão do governo francês na região das Minas Gerais, onde estudaria os seus recursos minerais.

Jean Monlevade decidiu investir na região e adquiriu, próximo do então arraial de São Miguel, algumas sesmarias de terras. Ali, o pioneiro francês construiu uma forja catalã que, inicialmente, produzia trinta arrobas diárias de ferro.

Depois de passar por várias fases de crescimento, declínio e decadência, trocando de proprietários por diversas vezes, a fábrica de ferro do pioneiro se transformou no embrião da Companhia Siderúrgica Belgo Mineira.

João Monlevade tem uma característica peculiar quando se trata de turismo. Situada às margens da BR 381/262, ela figura, no corredor de turistas que saem do planalto central e outras regiões do Brasil em busca dos litorais brasileiros, como uma aconchegante localidade para uma parada obrigatória de um ou dois dias. Em épocas de veraneio a cidade se movimenta de visitantes de todas as partes do Brasil.
Por isso possui excelentes hotéis, ótimos restaurantes, tudo isso aliado ao comportamento receptivo dos habitantes da cidade, que são bastante acolhedores e amáveis.

Principais pontos turísticos:

IGREJA SÃO JOSÉ OPERÁRIO
FAZENDA SOLAR
CEAM - CENTRO DE EDUCAÇÃO AMBIENTAL
FORJA CATALÃ
ETA - ESTAÇÃO DE TRATAMENTO DE ÁGUA E MUSEU GERMIN LOUREIRO